Богатый купец отправляется в дальние страны по торговым делам. Перед отъездом он спрашивает у трёх своих дочерей, какие подарки привезти. Старшая желает получить золотой венец, средняя — хрустальное зеркало, а младшая, самая любимая, просит аленький цветочек, превосходящий по красоте все остальные.

В поездках купец приобретает подарки для старших дочерей, но не может найти цветок, подобный желанному младшей. Хотя встречает много аленьких цветочков, никто не может гарантировать, что они красивее того, что ищет он.

Возвращаясь домой, караван купца подвергается нападению разбойников. Он спасается бегством в густой лес. Там он обнаруживает великолепный дворец, отделанный серебром, золотом и самоцветами. Войдя внутрь, купец замечает царскую обстановку, но никого не видит. Когда он думает о еде, неожиданно появляется накрытый стол, однако хозяина нет, чтобы поблагодарить за гостеприимство.

Отдохнув и выспавшись, купец решает прогуляться по саду, где цветут необыкновенные цветы и поют редкие птицы. Он замечает аленький цветочек исключительной красоты и срывает его. В тот же момент разражается гроза, и перед ним появляется страшное существо — зверь, наполовину человек, наполовину чудовище. Оно гневается на купца за то, что тот сорвал единственное сокровище его жизни. Купец просит прощения и объясняет, что хотел порадовать любимую дочь. Тогда зверь отпускает его, но с условием, что вместо него к нему придёт одна из дочерей купца. Девушка будет жить в почёте и комфорте, а если захочет, то сможет вернуться назад. Зверь также дарит купцу перстень, который позволяет мгновенно перемещаться туда, куда пожелает владелец.

Надев перстень, купец оказывается дома, где в этот момент прибывают торговые караваны. Он рассказывает дочерям о произошедшем. Старшие отказываются помочь, лишь младшая соглашается. Взяв аленький цветочек и надев перстень, она переносится во дворец зверя.

Девушка осматривает дворцовые залы и сады, поражаясь их красоте. На стенах появляются огненные надписи — это зверь общается с ней таким образом.

Она живёт во дворце, ежедневно примеряет великолепные наряды, наслаждается праздничными угощениями и общается с хозяином, который пишет огненными буквами на стенах.

Девица желает услышать голос зверя и просит его об этом. Сначала он отказывается, опасаясь, что её испугает его страшный голос, но она упорствует. Услышав громкий и резкий голос, девушка сначала пугается, но прислушивается к ласковым и разумным словам и чувствует облегчение. Так они проводят вместе много времени.

Позже она хочет увидеть зверя лично. Долго он не решается, боясь её реакции, но поддаётся её просьбам. При встрече девушка пугается его внешности и падает в обморок, однако вскоре берёт страх под контроль, и они начинают проводить время вместе.

Во сне девушке снится, что её отец болен. Она просит зверя разрешить навестить родной дом. Он отпускает её, предупреждая, что если она не вернётся в течение трёх дней и ночей, он умрёт от тоски, так как любит её больше себя самого.

Девица клянётся вернуться в срок, надевает перстень и оказывается дома. Отец действительно болен и тоскует по дочери. Она рассказывает о жизни во дворце зверя. Купец радуется за дочь, а сёстры завидуют.

Приходит время возвращаться. Сёстры уговаривают девицу остаться, но она отвергает их уговоры, не желая предавать зверя. Отец хвалит её за честность. Тем временем завистливые сёстры переводят часы дома на час назад.

Наступает время возвращения, и сердце девицы полнится тревогой. Она смотрит на часы, но ещё рано. Не выдержав, она надевает перстень и переносится во дворец зверя. Там её никто не встречает. Девица ходит по дворцу, зовёт хозяина, но он не отвечает. В саду не поют птицы, не бьют фонтаны. На пригорке, где растёт аленький цветочек, лежит зверь, бездыханный. Девица подбегает, обнимает его безобразную голову и плачет, умоляя его проснуться, ведь любит его как желанного жениха.

Земля содрогается, сверкают молнии, гремит гром, и девушка падает в обморок. Очнувшись, она видит себя в беломраморной палате на троне, окружённую свитой, отца и сестер. Рядом сидит прекрасный принц.

Он объясняет, что злая колдунья, разгневавшись на его отца — могущественного короля, похитила его и превратила в чудовище. Проклятие снимется только тогда, когда его полюбят в страшном облике. Девица была единственной, кто полюбил его, поэтому теперь должна стать его законной женой.

Свита поклонилась, и отец благословил дочь на брак с принцем.