Действие происходит в ходе русско-турецкой войны 1877—1878 годов. Летом 1877 года в Болгарии Варя отправилась к своему жениху, находящемуся в расположении российской армии, но по дороге столкнулась с неприятностями. Ей на помощь пришёл Фандорин, который случайно оказался поблизости. По прибытии Фандорин сообщил о планах турок захватить стратегически важный болгарский город. Для русских войск было крайне важно опередить противника и занять город первым, поэтому было отправлено зашифрованное письмо с соответствующим приказом. В то же время Фандорин получил задание выявить турецкого шпиона, действующего в штабе. Вскоре шпион нанес удар, подменив в отправленном письме название нужного города на другое, что позволило туркам получить выгодное положение, в то время как русские заняли другой населённый пункт. Благодаря этому манёвру турецкая армия получила стратегическое преимущество, однако впоследствии российские войска достигли поставленных целей. Сопоставив факты, Фандорин раскрыл личность шпиона, который выдавался за французского журналиста. Этот турок считал пути европейского прогресса верными и стремился направить свою страну по этому пути, ослабив Россию, которую видел главным врагом. Осознав провал, он покончил с собой. Война завершилась победой России и подписанием мирного договора на выгодных для неё условиях. Несмотря на успех, шпион добился своей цели, существенно ослабив противника. Варя вместе с женихом вернулась в Россию, а Фандорин был направлен служить в Японию.

В начале повествования Варя, переодевшись болгарским юношей, добиралась к фронту, но проводник её обокрал и оставил в придорожном кабаке. Помощь оказал Фандорин, вернувшийся из турецкого плена. Они продолжили путь вместе и встретили турецкие патрули, однако им на помощь пришёл отряд русских войск под командованием генерала Соболева, в составе которого находились два иностранных журналиста — Шеймас Маклафлин и Шарль д’Эвре. Фандорин сообщил генералитету о намерениях турок захватить Плевну — небольшой, но стратегически важный город. Русским войскам необходимо было занять его первыми.

По прибытии Варя и Фандорин были задержаны подполковником Казанзаки. Во время допроса появился генерал, потребовавший освобождения Фандорина. Он рассказал о руководителе турецкой разведки Анваре-эфенди, который, по его мнению, мог проникнуть в расположение русских для подготовки диверсии. Фандорин получил задание раскрыть шпиона, а Варя, став случайной свидетельницей разговора, согласилась помочь ему, чтобы избежать ареста.

Вскоре турецкий шпион нанес первый удар, подменив в зашифрованном письме название города, что привело к тому, что русские заняли Никополь вместо Плевны, а турки получили преимущество. Подполковник Казанзаки арестовал Яблокова, подозревая его в измене, и вызвал Фандорина на дуэль, но из-за военного положения дуэли были запрещены. Журналисты д’Эвре и Маклафлин сыграли важную роль, публикуя заметки и добывая информацию, которая использовалась для военных решений.

Варя пользовалась вниманием нескольких мужчин, включая Соболева, Зурова и Лукана. Румын Лукан, который проигрывал крупные суммы в карты, проявлял особую щедрость к Варе. Русские войска предприняли штурм Плевны, который закончился неудачей, что подтвердило подозрения Фандорина о возможной измене Лукана. Варя по заданию Фандорина встретилась с Лукaном в Бухаресте; когда он попытался силой увезти её, его остановили журналисты д’Эвре и Зуров, после чего между Лукaном и д’Эвре состоялась дуэль, в которой победу одержал последний. Позже Фандорин выяснил, что Лукан был лишь подкуплен, но не являлся шпионом.

Русская армия потерпела очередное поражение, генеральский штаб предполагал, что Казанзаки является изменником, убившим Зурова и покончившим с собой. Фандорин сомневался в этой версии, но не высказывал своих сомнений. В это время Яблоков пытался покончить с собой, а Варя заболела тифом. После трёх месяцев болезни Варя выздоровела и узнала от Маклафлина о планах турок сдаться, а также о месте и времени их капитуляции. Эта информация была передана Фандорину и Соболеву, которые предположили, что это провокация.

В ночь капитуляции турок император устроил торжество, на котором Варя и Фандорин присутствовали. Императору вручили золотую саблю от офицеров. Вскоре Фандорин сообщил Варе о намерении императора видеть их обоих. Они обсудили задержание Маклафлина и планы использовать его для давления на Британию, после чего Фандорин отправился в Лондон.

Соболев планировал захватить турецкую столицу, но Фандорин помешал этим планам, раскрыв, что Анвар-эфенди — на самом деле французский журналист Шарль д’Эвре. Фандорин объяснил, как раскрыл шпиона, отметив, что д’Эвре никогда не появлялся в редакции своей газеты, а статьи всегда приходили из мест, где находился Анвар. Воспользовавшись замешательством, шпион взял Варю в заложники и укрылся с ней в банковском хранилище.

Анвар-эфенди рассказал Варе о своём плане привести Турцию к европейскому пути развития, считая Россию главным врагом прогресса. Тем временем турецкий полк, подошедший к русским войскам, был разгромлен. Осознав поражение, шпион отпустил Варю и покончил с собой, насвистывая итальянскую оперу.

Война завершилась миром, выгодным для России, однако Фандорин осознавал, что Европа не признает её достижений. Шпион, несмотря на поражение Турции, добился своей цели — значительно ослабил Россию. Варя вместе с женихом возвратилась в Россию, а Фандорин по собственному желанию был направлен в Японию.

Персонажи

Варвара Андреевна Суворова — кра­си­вая девушка, 22 года, при­дер­жи­ва­ется пере­до­вых взгля­дов, само­на­де­ян­ная.

Эраст Петрович Фандорин — сотруд­ник поли­ти­че­ской поли­ции, 21 год, блед­ный, с ран­ней седи­ной на вис­ках, слегка заи­ка­ется, немно­го­слов­ный, реши­тель­ный, очень умный и про­ни­ца­тель­ный, нахо­дится в бес­сроч­ном отпуске.

Михаил Дмитриевич Соболев-второй (Мишель) — гене­рал-майор, кра­си­вый, моло­дой, с весёлыми синими гла­зами, отваж­ный, готов на риск.

Шеймас Маклафлин — бри­тан­ский жур­на­лист, по наци­о­наль­но­сти — ирлан­дец, с круг­лыми свет­лыми гла­зами на мяси­стом лице, добро­душ­ный, бес­хит­рост­ный, сдер­жан­ный и пря­мой.

Шарль д’Эвре — фран­цуз­ский жур­на­лист, кра­си­вый, заго­ре­лый, с умными гла­зами, имеет лите­ра­тур­ный талант.

Иван Харитонович Казанзаки — под­пол­ков­ник, непри­ят­ный, бро­ва­стый, подо­зре­вает всех вокруг.

Пётр Афанасьевич Яблоков — жених Вари, шиф­ро­валь­щик, худой, заго­ре­лый, немного суту­лый, с широ­кой улыб­кой, добро­вольно отпра­вился на фронт.

Михай Лукан — смуг­лый румын­ский пол­ков­ник, лич­ный пред­ста­ви­тель румын­ского князя в рус­ской армии, с кра­ше­ными усами, физи­че­ски силь­ный, люби­тель жен­ского обще­ства.

Ипполит Зуров — ста­рый зна­ко­мый Фан­до­рина, офи­цер, стат­ный, чер­но­во­ло­сый, с лихими усами и гла­зами чуть навы­кате, заяд­лый картёж­ник.