Король имел одиннадцать сыновей и одну дочь. Их детство проходило спокойно и счастливо до тех пор, пока не появилась мачеха, которая отправила Элизу на воспитание в деревню, а братьев превратила в лебедей, и они улетели. Элиза, становясь с каждым днём всё прекраснее, постоянно думала о братьях. Вернувшись во дворец, она столкнулась с попытками мачехы сделать её уродливой при помощи трёх жаб, однако те вместо зла превратились в красные маки при прикосновении к девушке. Тогда колдунья испачкала Элизу грязью, после чего даже король, её отец, не узнал дочь и изгнал её из замка.

Ночь Элиза провела в лесу, во сне увидела себя и братьев в прежние времена, а утром, умывшись в пруду, снова обрела красоту. На следующий день случайная старушка дала ей горсть ягод и указала реку, где видела одиннадцать лебедей с золотыми коронами. Девушка пришла к дельте реки, где на закате прилетели лебеди и превратились в её братьев. Утром они улетели, а через день взяли Элизу с собой в корзине из ивовой лозы. После ночёвки на маленьком уступе братья вновь отправились в полёт. В течение дня Элиза любовалась облачным замком Фата-Морганы, а ночь провела в пещере, покрытой зелёными растениями. Во сне фея замка, похожая на старушку из леса, рассказала, что для спасения братьев необходимо сорвать крапиву у пещеры или на кладбище и сплести для каждого из них рубашку, не произнося при этом ни слова, иначе братья погибнут.

На следующее утро, заметив молчание сестры, братья сначала подумали, что это очередное колдовство мачехи, но вскоре поняли истинный смысл её немоты. Когда Элиза приступила к изготовлению второй рубашки, её обнаружил король, охотившийся в тех местах. Он женился на лесной красавице и перевёз её в свой замок, оборудовав специальную комнату для хранения крапивы. Однако архиепископ, подозревая супругу в колдовстве, однажды ночью увидел, как королева собирала крапиву на кладбище, и сообщил об этом королю. Тот сам убедился в правдивости этих сведений. При очередном походе на кладбище Элизу поймали, и народ приговорил её к сожжению на костре как колдунью.

В заключении девушка плела последнюю рубашку для братьев. Те пришли к королю, пытаясь защитить сестру, но не успели — с рассветом снова превратились в лебедей. Утром, когда старая лошадь везла Элизу к костру, толпа пыталась разорвать рубашки, но братья прилетели вовремя. Палач схватил девушку за руку, однако она успела набросить рубашки на братьев и произнести: «Я невинна!» — после чего потеряла сознание. Братья рассказали всё, а дрова для костра превратились в куст алых роз с одной белой, которую король положил на грудь Элизы. Она пришла в сознание, и в её сердце воцарились покой и счастье.