Утка высиживала утят, среди которых один появился позже остальных и отличался непривлекательной внешностью. Старая утка предположила, что это индюшонок, однако этот утёнок плавал лучше своих собратьев. Все птицы во дворе враждебно относились к нему, даже птичница отгоняла его от корма. Сначала мать защищала утёнка, но со временем присоединилась к насмешкам и отвержению. Однажды утёнок покинул двор и отправился в болото, где жили дикие гуси. Несмотря на то, что два молодых гусака предложили ему дружбу, их вскоре убили охотники. Утёнок остался один, и когда охотничья собака пробежала мимо, он подумал, что настолько уродлив, что даже собака не хочет его есть. Ночью он достиг избушки с пожилой женщиной, котом и курицей. Женщина приютила его, ошибочно приняв за здоровую утку, но кот и курица, считавшие себя идеальными сожителями, издевались над ним за неспособность нести яйца и мурлыкать. Когда утёнок захотел плавать, курица объяснила это глупостью, и тогда он ушёл на озеро, где насмешки продолжались. Однажды он увидел лебедей и полюбил их глубоко и искренне. Зимой утёнок замёрз на льду, его подобрал крестьянин, отогрел, но испугавшись, птенец сбежал и провёл всю зиму в камышах. Весной, поднявшись в воздух, он увидел плывущих лебедей и решил присоединиться к ним. Разглядев своё отражение, утёнок понял, что превратился в лебедя и был признан самыми красивыми и молодыми из птиц. Такое счастье казалось ему недостижимым в те времена, когда он был гадким утёнком.