В одном мире жил злой тролль, создавший зеркало, искажавшее реальность так, что всё хорошее становилось крошечным и незначительным, а всё плохое — увеличивалось и выглядело ещё ужаснее. Его ученики носили это зеркало повсюду и решили однажды подняться на небо, чтобы посмеяться над самим Творцом. Во время подъёма зеркало выпало и разбилось на множество осколков, которые разлетелись по всему свету. Некоторые из них попали людям в глаза, искажая их восприятие, другие — в сердце, превращая его в лёд. Тролль наблюдал за этим и смеялся.

В большом городе жили двое бедных детей — Кай и Герда, которые были как брат и сестра. Их семьи выращивали цветы, и дети часто проводили время у кустов с розами. Однажды, когда Кай сидел у роз и читал, ему в глаз попал осколок зеркала, а в сердце — игла, что превратило его сердце в лёд. После этого Кай начал видеть мир искажённо: красивые розы казались ему отвратительными, а взрослых он стал дразнить и вести себя грубо.

С наступлением зимы Кай отправился кататься на санках на большой площади. Там появилась ослепительная женщина в белом — Снежная королева. Кай привязал свои санки к её и уехал с ней за городские ворота. Королева завернула его в шубу, поцеловала, и мальчик забыл о Герде и своём доме.

Когда Кай не вернулся, Герда долго плакала и не верила в его смерть, решив отправиться на поиски. По пути она попала к старушке-чародейке с волшебным садом, где всегда было лето. Под чарами хозяйки девочка забыла обо всём, но увидев розы, которые напомнили ей дом, вспомнила всё и спросила у цветов, не видели ли они Кая под землёй. Получив отрицательный ответ, Герда поняла, что брат жив.

Дальше Герда встретила большого ворона, у которого была невеста во дворце. От них она узнала о свадьбе принцессы с женихом, которого описали так, что Герда подумала, что это Кай. С помощью ворона и его невесты девочка проникла во дворец, но жених оказался не Каем. Принцесса, выслушав историю Герды, подарила ей золотую карету с кучером, слугами, новой одеждой и башмачками.

В лесу на Герду напали разбойники, убили кучера и слуг, а девочку взяли в плен. Маленькая разбойница, дочь атаманши, оставила Герду у себя и показала ей зверинец с северным оленем из Лапландии и лесными голубями. Услышав рассказ Герды, голуби сообщили, что видели Кая в санках Снежной королевы по дороге в Лапландию. Маленькая разбойница отпустила Герду вместе с северным оленем в Лапландию.

Олень доставил Герду к старой лапландке, которая дала ей письмо для старой финки, живущей возле царства Снежной королевы. Финка объяснила, что пока осколки зеркала остаются в сердце и глазу Кая, он не будет прежним, но Герда своим невинным сердцем растопит лёд. В царство королевы Герда отправилась одна, поскольку олень не мог её сопровождать.

Кай, синеющий от холода, но не ощущающий его из-за поцелуя королевы, лепил из льда фигуры, пытаясь сложить слово «вечность», чтобы получить в подарок свет и новые коньки. Герда бросилась к нему, и её горячие слёзы растопили лёд в его сердце. Кай заплакал, и осколок выпал из его глаза.

Вернувшись домой вместе, Кай и Герда встретили северного оленя, отогрелись у финки, посетили лапландку и встретили разбойницу, которая рассказала о смерти ворона. Разбойница пообещала навестить их, когда сможет. Дома их ждали два куста, усыпанных прекрасными розами.