За садом китайского императора начинался лес, в котором жил соловей с удивительным голосом. Его пение было настолько прекрасным, что даже бедный рыбак забывал о своей работе, слушая птицу, но затем возвращался к повседневным занятиям и вновь не обращал внимания на соловья до следующей ночи. Путешественники утверждали, что соловей — одна из самых ценных драгоценностей императора. Узнав о птице из книг, император захотел послушать её вечером и поручил первому министру найти её. Министр опросил весь дворец, но никто не знал о такой птице. После угроз наказания придворные поспешили выполнить задание, и в итоге маленькая посудомойка, живущая с больной матерью у моря, указала на соловья. По дороге придворные принимали за его песню звуки коров и лягушек, а увидев маленькую серую птичку, скептически отнеслись к её скромному внешнему виду, однако мелодия вызвала у них восхищение.

Когда соловей с большим торжеством запел во дворце, император прослезился. Птица не стремилась к иной награде. Она стала очень популярной и поселилась во дворце под присмотром слуг. Вскоре японский император прислал в подарок золотого соловья, украшенного драгоценными камнями, который мог воспроизвести лишь одну песню живой птицы. Настоящий соловей улетел, а игрушка получила все почести. Однако простые рыбаки признавали, что этот механический соловей лишь напоминает живую птицу.

Через год золотая птица сломалась — износились зубцы на колёсиках, и был издан указ заводить её лишь раз в год. Спустя пять лет император тяжело заболел. Он ощущал, как смерть сидит у него на груди, а вокруг шептали пугающие голоса: «А помнишь?..» Игрушка молчала на своей шёлковой подушке, так как некому было привести её в действие. Внезапно появился настоящий соловей, и своей песней он изгнал смерть, вернув её на кладбище. В награду птица попросила лишь не разглашать, что она будет прилетать к императору, а также не разрушать механическую игрушку, которая служила верой и правдой. Утром придворные обнаружили, что император жив.