За весенне-летний период в боях 21-й стрелковый полк, вместе с передовыми частями двух советских фронтов, готовился к переправе через Днепр. Командование первого батальона осуществлял капитан Щусь, первой ротой руководил лейтенант Яшкин, взводом — Шевелев, а отделением — сержант Хохлак. Шестаков, ставший опытным связистом, был награждён двумя орденами Отечественной войны. После первого боя командующий армией поставил дивизию Лахонина в резерв, в то время как полковник Бескапустин ценил и удерживал Рындына при кухне. Васконян, находясь в штабе, настойчиво возвращался в свою роту. Щуся ранили на Дону, и он смог на два месяца уехать в Осипово к своей возлюбленной. Старшина Шпатор скончался по дороге в Новосибирск, не успев быть похороненным рядом с товарищами. Заместителя командира артиллерийского полка Зарубина связывала необычная дружба с Лахониным: в период учёбы мужа в Москве жена Зарубина родила ребёнка от Лахонина, но соперники сохранили дружеские отношения и получали письма от общей супруги. Перед переправой многие, включая Васконяна, испытывали бессонницу и предчувствовали гибель, отправляя последние письма домой. Полковник Бескапустин решил, что первым на правый берег перейдёт разведывательный взвод, отвлекая немцев, в то время как первый батальон по оврагам продвинется вглубь обороны противника и начнёт бой у высоты Сто под прикрытием роты Оськина. Шестаков должен был обеспечить связь через реку, переправив тяжёлое кабельное оборудование.

Переправа была плохо организована, что привело к значительным потерям среди советских войск. Под огнём противника тонущие, не умеющие плавать солдаты гибли, а тех, кто возвращался, расстреливали бойцы заградотряда. На правый берег попали люди, утопившие оружие и боеприпасы, неспособные к бою. Батальон Щуся переправился одним из первых и продвинулся в овраги правого берега. Шестаков плыл ниже основной переправы, разматывая кабель и отбиваясь от тонущих, пытавшихся опрокинуть лодку. Связь через реку была установлена. Немецкий огонь сосредоточился на плацдарме, и дважды раненого Оськина выпустили плыть по течению на плотику, где он был спасён своими, но встретиться с Шестаковым не смог. Штрафная рота переправлялась под утро, когда немецкие атаки ослабли, и потерь удалось избежать; среди штрафников был и Боярчик. Батальон капитана Щуся закрепился в оврагах и ожидал поддержки от партизан и десанта, однако связь была прервана — немцы отрезали батальон от переправы. Зарубина ранили, но он остался ждать замены. К тому времени советское командование удерживало около пяти километров берега и до километра в глубину, понеся огромные потери в людях и ресурсах. Шестаков встретил раненого Боярчика, который после госпиталя попал к артиллеристам. Артбригада потеряла два орудия, третье было заброшено. Командиры, опасаясь наказания, свалили вину на Боярчика, направленного в штрафную роту, который после пережитого не желал жить и намеренно бросился в окоп к немцам, где был пленён. Немцы уничтожили штрафную роту и партизанский отряд, а десант был выброшен так неумело, что отряд погиб, не достигнув земли. Щусь осознавал, что немцы нацелятся на него, и вскоре получил сообщение о тяжёлом ранении Рындына, поручив Шестакову переправить его обратно. В это время немцы перерезали почти все телефонные линии с левого берега, и Шестакову вновь было поручено наладить связь. Ему дали катушку кабеля и двух помощников, не умеющих плавать. На обратном пути лодку обстреляли, она перевернулась, помощники утонули, а Шестаков сумел добраться до берега, где его нашёл Булдаков.

Очнувшись, Шестаков встретил Зеленцова, который сообщил, что под высотой Сто немцы добивают батальон Щуся. Сообщив об этом Зарубину, Шестаков поднялся вверх по притоку Днепра, обнаружив немецкий наблюдательный пункт и место столкновения с противником, где погиб и Васконян. При штурме немецкого пункта был ранен Финифатьев. Из пленных стало известно, что штаб врага находился в селе Великие Криницы, которое затем было разбомблено русской артиллерией, и высота Сто взята. Зарубина сменил начальник штаба Понайотов. За оставшимися ранеными ухаживали санинструкторы Нелька и Фая. Нелька была дочерью расстрелянного врага народа и, с трудом устроившись на курсы медсестёр, попала на фронт, где встретила Фаю, дочь артистов областной оперетты, страдавшую от генетического заболевания, покрывавшего её тело густой шерстью. Нелька заботилась о Фае как о сестре, и та уже не могла обходиться без неё. Зеленцов, сменивший Шестакова у телефона, был сыном раскулаченного крестьянина, потерянным отцом, подобранным рабочими торфозаготовительного посёлка, прошедшим через лагеря и мечтавшим выжить и отомстить судье, отправившему его в штрафбат.

Утром на батальон Щуся вновь напали немцы, отрезая запасной путь к реке. Понайотов хотел запросить артиллерийскую поддержку, но линия связи была занята начальником политотдела Мусёнком, недовольным, что полковое знамя не переправлено. Чтобы избежать конфликта, Бескапустин отключил связь. На следующий день немцы отбили высоту Сто. Вечером Мусёнок прорвался на правый берег. Этот человек, не знавший войны, был глуп и опасен, и Бескапустин сдерживал командиров, пытаясь избежать последствий. Ночью голодные Булдаков и Зеленцов проникли к немцам и принесли три ранца с провизией, которую разделили между собой. Утром немцы притихли. Из штаба дивизии потребовали восстановить позиции, и Бескапустин принял решение контратаковать. Во время дневной бомбардировки обрушился высокий берег реки, погребая сотни людей, в том числе Финифатьева. Полк наткнулся на заминированный склон высоты Сто, к исходу вторых суток переправы в полку осталось около тысячи здоровых бойцов.

В полдень атака продолжилась. Булдаков попытался обезвредить немецкий пулемёт, но, из-за тесной обуви, не смог увернуться от офицера, спрятавшегося в пулемётном гнезде, и получил пулю в спину. День был тяжёлым и полным неожиданных столкновений и потерь. Булдаков выжил, и вечерний дождь освежил его, после чего он пополз к реке. Высоту Сто пришлось вновь оставить, поскольку немцы обстреливали всё, что двигалось, а по линии связи продолжали просить потерпеть. Шестаков не раз восстанавливал связь, пока не наткнулся на мину; под утро Зеленцов обнаружил погибшего Шестакова и сумел восстановить линию. Понайотов добился присылки лодки для эвакуации раненых, а Нелька организовала переправу. К лодке приполз Булдаков, и Нелька забрала его с собой.

Около полудня началась артподготовка. Советское командование решило исправить ошибки и приказало атаковать. Этот бой позже назовут битвой за реку. Остатки подразделений Великокрыницкого плацдарма получили приказ двигаться на соединение со свежими войсками. После боя в полусгоревшем хуторе Мусёнок разбудил выживших офицеров и устроил скандал из-за отсутствия часового. Работая корреспондентом «Правды», он писал статьи о врагах народа и стал причиной гибели многих людей, вызывая ненависть и страх в дивизии, о чём прекрасно знал. Он жил в благоустроенном кузове машины, сожительствовал с полькой из репрессированной семьи, награждённой орденом Красной Звезды и медалью «За боевые заслуги», в то время как Нелька, спасшая сотни жизней, имела лишь две медали «За отвагу». Щусь не мог вынести, что его отчитал Мусёнок, и уговорил его шофёра, которого тот ненавидел, отлучиться на всю ночь. Поздно ночью, когда Мусёнок спал, Щусь отогнал машину к минному полю и спустил вниз по склону.

Утром на правом берегу проходили похороны павших бойцов, в то время как на левом берегу состоялись пышные проводы Мусёнка. Много лет спустя кости погибших бойцов окажутся под искусственным морем, а к могиле Мусёнка пионеры и ветераны будут возлагать венки. Вскоре советские войска переправятся через Днепр и прорвут немецкий фронт. Фашисты попытаются контратаковать, но русские не позволят затянуть войну. Лахонин станет командующим армией и возьмёт под своё командование дивизию Щуся. Полковник Бескапустин погибнет, Нелька будет ранена, а в её отсутствие Фая покончит с собой. Яшкин и Зарубин получат звание Героев и будут комиссованы по инвалидности. Обескровив противника, два советских фронта окружат немецкие войска, и зимой отступление немцев превратится в паническое бегство, в ходе которого голодные и больные солдаты погибнут тысячами, пока их не уничтожат наступающие советские части.

Персонажи

Авдей Кондратьевич Бескапустин — полковник, командует стрелковым полком.

Понайотов — начальник штаба, сменил раненого Зарубина.

Лазарь Исакович Мусёнок — начальник политотдела, подлый и опасный.