Осенью 1942 года новобранец Алексей Шестаков был направлен в карантинный лагерь 21-го стрелкового полка для прохождения трёхмесячной стрелковой подготовки перед отправкой на фронт. Среди прибывших новобранцев оказались представители криминального мира с сибирских золотых приисков и старообрядцы. Сержант, командовавший лагерем, прозвал его «чёртовой ямой». В этом неблагоустроенном лагере царила грязь и голод, однако преимущество имели криминальные элементы, которые организовали шайки для воровства продовольствия. Шестаков оказался в одной из таких группировок.

После карантина Шестакова и его товарищей перевели в казарму первой стрелковой роты, где условия оставались тяжёлыми: голод, отсутствие постелей и надлежащей формы, а на строевых занятиях солдатам выдавали деревянные винтовки. Командир роты проявлял жёсткость и деспотизм. В суровую сибирскую зиму в роте появилось много истощённых бойцов. Один из них, упавший во время строевой подготовки, был до смерти избит комроты, что вызвало почти что мятеж среди солдат. Дисциплина в полку ослабла, бойцы вынуждены были бродить по округе в поисках пищи.

Жизнь в полку была нарушена двумя значительными событиями. Сначала приезд важного генерала привёл к увеличению продовольственных порций, причём бойцов ростом выше двух метров начали кормить дополнительно. Затем одного из солдат, обвинённого в преступлении, совершённом до войны, судили и отправили в штрафную роту. Вскоре в армии начались показательные расстрелы: за дезертирство были казнены братья-близнецы, которые на несколько дней ушли в родную деревню за продуктами.

В январе 1943 года солдат направили на работу в совхоз для проведения зимнего обмолота хлеба. Через несколько недель, отдохнувшие и подкрепившиеся бойцы были отправлены на фронт.

Весну и лето 21-й стрелковый полк под командованием полковника Бескапустина провёл в боевых действиях. Шестаков стал связистом и заслужил два ордена Отечественной войны. Осенью советские войска готовились к форсированию реки Дон. Первым на правый берег был отправлен взвод разведки для отвлечения внимания немцев, что должно было обеспечить переправу первого батальона и продвижение к высоте Сто.

Переправа началась ночью и прошла плохо: часть солдат не умела плавать и утонула, а вернувшихся расстреляли бойцы заградотряда. Те, кто достиг противоположного берега, погибали под пулемётным огнём немцев. Шестаков, обеспечивая связь, отталкивал утопающих от своей лодки. Потери армии были огромны. К рассвету из трёх тысяч переправившихся осталось лишь 460 бойцов, которые окопались у высоты Сто. Их должны были поддержать партизаны и десантники, но партизанский отряд был уничтожен немцами, а десантники погибли в воздухе.

Когда немцы заметили присутствие связиста, они перерезали почти все телефонные линии, и Шестакова отправили их восстанавливать. Его лодка перевернулась, он с трудом добрался до берега и потерял сознание. Очнувшись, он узнал, что под высотой Сто продолжается бой, и немцы добивают его батальон. Ему удалось обнаружить немецкий наблюдательный пункт, который был немедленно захвачен. От пленных выяснили местонахождение штаба врага, который затем был уничтожен артиллерией, и к вечеру высота была взята.

На следующий день сильно поредевший полк вновь был оттеснён. В течение дня над Доном велись воздушные бои. Утром немцы прекратили активные действия, и Бескапустин решился на контратаку. В течение следующих суток русские войска упорно удерживали берег. Шестаков был тяжело ранен, восстанавливая связь. Около полудня началась решающая битва за реку, в результате которой немцев оттеснили. Вечером проходило погребение погибших. Эта битва стала переломным моментом: два советских фронта окружили врага, вызвав его паническое отступление.

Персонажи

Лёша Шестаков — новобра­нец, высо­кий парень из сибир­ской деревни.

Бескапустин — пол­ков­ник, коман­ду­ю­щий 21-ым пехот­ным пол­ком.