В течение пятнадцати лет автор занимался работой с абьюзерами, большинство из которых проходили его программу коррекции по решению суда. За это время им был изучен образ поведения более двух тысяч мужчин, применяющих насилие, а также опыт сотен женщин, пострадавших от их жестокости.

Несмотря на развитие законодательства, направленного на борьбу с домашним насилием и защиту прав женщин, более четверти попыток суицида среди женщин в Соединённых Штатах связаны с пережитым насилием. Абьюзивные отношения также являются ведущей причиной злоупотребления психоактивными веществами у женщин. Каждая третья женщина в течение жизни сталкивалась с агрессией со стороны отца или партнёра. Физическое насилие со стороны мужчин представляет собой основную причину травм среди женщин в возрасте от 15 до 44 лет. Более трети женщин, ставших жертвами убийств, погибают от рук своих партнёров. Перед такими преступлениями, как правило, длительное время происходят унижения, угрозы, насилие и преследования.

Женщины, с которыми велась работа, имели разный возраст, социальное положение и принадлежали к различным культурам, но все они задавали схожие вопросы, пытаясь понять причины превращения близких людей в агрессивных и жестоких. Их интересовали причины такого поведения, наличие раскаяния у партнёра, поддержка со стороны друзей абьюзера, возможности его изменения, вероятность повторного насилия и способы защиты себя и детей.

В книге представлены ответы на перечисленные вопросы и иные аспекты абьюзивных отношений. Основной тезис заключается в том, что абьюзер — это мужчина, который сознательно использует различные формы насилия с целью контроля над женщиной. Абьюзеры проявляют авторитарность и жестокость, используя психологическое, финансовое, физическое и сексуальное насилие. Они не уважают своих партнёрш, запугивают, унижают, ограничивают свободу и социальные связи, а также могут применять физическую силу и сексуальное принуждение.

В большинстве случаев абьюзеры являются психически здоровыми мужчинами, которые осознанно эксплуатируют женщин в личных интересах. Многие из них обладают обаянием, вызывают симпатию у окружающих, успешны в профессиональной сфере и не имеют проблем с алкоголем или наркотиками. Основной проблемой является особый тип мышления, сформированный на деструктивных представлениях о ролях мужчин и женщин, усвоенных в детстве, окружении и массовой культуре, который мешает им строить искренние и близкие отношения.

Жестокий мужчина проявляет выраженный эгоцентризм, игнорируя чувства и потребности партнёрши, поскольку не воспринимает женщину как равноправного человека. Он рассматривает её как неразумное существо, неспособное самостоятельно заботиться о себе и не заслуживающее уважения. Женщина для абьюзера выступает в роли инструмента бытового или сексуального использования, что отражается в её объективизации.

Агрессор считает женщину своей собственностью и полагает, что имеет право на полный контроль над ней. Он не осознаёт своё поведение как насилие, поскольку всегда находит оправдания своим действиям. Его убеждения относительно женщин носят противоречивый характер: он может проявлять заботу в быту и быть ответственным отцом, одновременно требуя безусловного подчинения. Абьюзер осознаёт, что насилие неправильно, но оправдывает его применительно к собственной партнёрше с целью контроля.

Жестокое поведение приносит агрессору конкретные выгоды, что способствует поддержанию данного стиля взаимодействия.