Рассказ ведётся от лица молодого врача, чьё имя не упоминается, действие происходит в 1917 году. Врач постепенно привыкает к работе в Н-ской больнице. Наступила осень, дороги стали труднопроходимыми, и количество пациентов значительно уменьшилось. В один дождливый вечер к больнице доставили женщину с осложнёнными родами. Ранее врач сталкивался преимущественно с лечением ларингитов и желудочных катаров и имел лишь поверхностные знания о родах. Он не решился отправить роженицу в город, опасаясь потерять лицо перед акушерками.

У женщины обнаружили поперечное положение плода. Опытная акушерка Анна Николаевна объяснила, что необходимо выполнить «поворот на ножку» — повернуть плод за ногу внутри матки. После того как роженицу усыпили хлороформом, врач поспешил в свою квартиру, чтобы перечитать учебник по оперативному акушерству, но это мало помогло: у него остались лишь тревожные предупреждения о рисках и нежелательных последствиях. Он окончательно запутался в том, какой именно поворот следует применять — комбинированный или прямой.

Поддержка пришла от Анны Николаевны, подробно рассказавшей, как её предшественник, опытный хирург, выполнял повороты плода. Этот десятиминутный рассказ принес врачу больше пользы, чем все прочитанные им книги. Введя руку в матку, он нащупал ножку ребёнка и осторожно повернул его, опираясь не столько на советы из учебников, сколько на чувство меры, которое, как он понял, является незаменимым качеством врача.

В результате и мать, и новорождённый остались живы, а Анна Николаевна выразила врачу сдержанную похвалу. Поздно ночью, вернувшись в квартиру, доктор вновь изучил учебник, и все ранее непонятные моменты прояснились для него. Только в уединении и вдали от городской суеты он осознал, что настоящее знание приходит вместе с опытом.