В Москве 1930-х годов появляется иностранец, называющий себя профессором-консультантом и специалистом по чёрной магии. Его сопровождает свита из трёх необычных личностей, среди которых выделяется огромный, говорящий чёрный кот. Этот иностранец, оказавшийся сатаной по имени Воланд, организует смерть известного литературного деятеля и занимает его квартиру, которая вскоре приобретает дурную славу. Члены свиты, склонные к жестоким шуткам, вызывают в городе хаос и доводят многих до безумия.

Одним из пострадавших становится поэт, сочинявший атеистическую поэму о Христе; он попадает в психиатрическую клинику, где встречает мастера — писателя, создавшего роман о прокураторе Иудеи, осудившем Иешуа. Мастер подвергается критике и гонениям, что приводит его к психическому расстройству и сожжению собственного произведения. Его возлюбленная Маргарита стремится поддержать и защитить его, однако мастер отвергает её жертву и в итоге оказывается в той же клинике. Проведя там четыре месяца, он приходит к смирению и убеждён, что Маргарита забыла о нём.

Сюжетные линии о Воланде и мастере с Маргаритой чередуются с эпизодами из романа мастера, повествующего о прокураторе Понтии Пилате, который из-за предательства не смог предотвратить казнь Иешуа.

В начале повествования в мае на Патриарших прудах происходят беседы Берлиоза и поэта Бездомного о религии, где первый утверждает, что Иисус Христос — вымышленный персонаж. Их разговор привлекает внимание таинственного иностранца — Воланда, который насмешливо отмечает неверие жителей страны ни в Бога, ни в дьявола и вступает с ними в спор, отвечая на их нападки с вежливой ироничностью. Воланд предсказывает Берлиозу скорую смерть от девушки-комсомолки, а Бездомного — попадание в психиатрическую лечебницу. Поэт, приняв его за вражеского агента, не подозревает о настоящей сущности Воланда, который называет себя профессором чёрной магии. Вскоре им обоим являются видения, в которых они видят прокуратуру Иудеи и Понтия Пилата в белом плаще с кровавым подбоем.

В следующей части романа подробно описывается допрос Иешуа Га-Ноцри прокуратором Понтием Пилатом. Иешуа, проповедующий новую веру и утверждающий, что всех людей следует считать добрыми, не призывал к разрушению храма, а вошёл в город спокойно, сопровождаемый учеником. Во время беседы он исцеляет Пилата от головной боли, и прокуратор решает помиловать его, однако донос ученика-предателя, обвиняющего Иешуа в подстрекательстве к бунту, заставляет Пилата утвердить смертный приговор. Во время праздника Пасхи первосвященник отказывает в помиловании Иешуа, выбрав для освобождения разбойника.

После видений Воланд подтверждает своё присутствие при описанных событиях. Берлиоз, пытаясь сообщить о «сумасшедшем иностранце», поскальзывается на пролитом масле и погибает под трамваем, как и было предсказано. Бездомный преследует Воланда, но тот исчезает вместе со своей свитой — Коровьевым, Азазелло и чёрным котом Бегемотом — в московских дворах.

Поэт, в поисках Воланда, теряет рассудок и оказывается в доме литераторов «Грибоедов», где создаёт скандал. Его связывают и отправляют в психиатрическую клинику, где ему диагностируют шизофрению. В это время директор варьете, проживавший с Берлиозом в «нехорошей квартире» № 50, обнаруживает у себя Воланда, который заявляет о подписанном контракте на выступления. Вскоре в квартире появляются члены свиты, а директора мгновенно перемещают в Ялту, а Воланд занимает жилплощадь Берлиоза.

В психиатрической клинике главврач убеждает Бездомного остаться и написать заявление на Воланда. Тем временем в доме начинается борьба за освобождение квартиры, а председатель жилищного комитета, пытаясь проверить помещение, попадает в ловушку Коровьева, который подкупает его и затем доносит, что приводит к аресту за хранение валюты.

Финансовый директор варьете и администратор не могут поверить в внезапное исчезновение директора. Администратора похищают Бегемот и Азазелло и превращают в вампира в «нехорошей квартирке». Бездомный, пытаясь осмыслить происходящее, принимает своё положение, и в его палату проникает мастер, который рассказывает о своей жизни и творчестве. Мастер — историк, написавший роман о Понтии Пилате, который подвергся критике и гонениям, что привело к его безумию и сожжению рукописи. Он встречает Маргариту, их любовь становится центром его жизни. Несмотря на её стремление поддержать его, мастер отказывается от её помощи, попадает в тюрьму за чтение запрещённых книг и оказывается в психиатрической больнице, смирившись с тем, что Маргарита могла его забыть.

В дальнейшем в варьете Воланд устраивает представление, во время которого разбрасывает деньги, а затем члены свиты организуют магазин, где дамы обменивают старую одежду на новые наряды, которые в конце превращаются в фантики, оставляя женщин в белье.

В финале главы рассказывается о страхе и панике, охвативших жителей после событий, о превращении некоторых персонажей в вампиров и о судебных преследованиях, связанных с таинственными происшествиями в «нехорошей квартирке». Дядя Берлиоза, прибывший из Киева, отказывается от наследства и уезжает, а буфетчик варьете жалуется на потерю выручки, которая превращается в фантики, и вскоре умирает от тяжёлой болезни.

Персонажи

Ма́стер — писа­тель, лет 38, тем­но­во­ло­сый, с острым носом, встре­во­жен­ными гла­зами, добрый и роман­тич­ный, устал от борьбы с обсто­я­тель­ствами, любит Мар­га­риту.

Маргарита Николаевна — воз­люб­лен­ная мастера, 30 лет, очень кра­си­вая и умная жен­щина с силь­ной волей, замуж­няя и обес­пе­чен­ная, несчаст­ная в браке.

Ие́шуа Га-Но́цри — бро­дя­чий фило­соф, лет 27, наив­ный и муд­рый, может исце­лять, осу­ждён на казнь пер­во­свя­щен­ни­ком Ерша­ла­има.

Михаил Александрович Берлио́з — редак­тор жур­нала, пред­се­да­тель Мас­со­лита, лет 40, малень­кого роста, тем­но­во­лос, упи­тан, лыс, в очках; умён и обра­зо­ван, ате­ист; жена ушла к дру­гому, детей нет.

Иван Бездо́мный — поэт, 23 года, пле­чи­стый, рыже­ва­тый, вихра­стый, с зелё­ными гла­зами, не слиш­ком талантли­вый, мало­об­ра­зо­ван­ный, пишет ате­и­сти­че­скую поэму о Хри­сте, насто­я­щее имя — Иван Нико­ла­е­вич Понырёв.

Во́ланд — сатана, имеет вид чело­века 40 с лиш­ним лет, высо­кий, брю­нет, с гла­зами раз­ного цвета – чёр­ным и зелё­ным, низ­ким голо­сом, явился в Москву со сви­той, пред­став­ля­ется про­фес­со­ром чёр­ной магии.

По́нтий Пила́т — про­ку­ра­тор Иудеи, жесто­кий, суро­вый чело­век, стра­дает силь­ными голов­ными болями, от кото­рых нет лекар­ства.

Коро́вьев (Фаго́т) — слуга Воланда, носит куцые клет­ча­тые штаны и пенсне с раз­би­тым стек­лом, дол­го­вя­зый, с дре­без­жа­щим голо­сом и гнус­ной рожей.

Бегемо́т — слуга Воланда, огром­ный чёр­ный кот, гово­рит, ходит на зад­них лапах, пьёт водку.

Азазе́лло — слуга Воланда, низ­кий, широ­копле­чий, огненно-рыжий, с тор­ча­щим изо рта клы­ком, с бель­мом на глазу.