Майским вечером Зоя Денисовна Пельц, вдова тридцати пяти лет, собирается перед зеркалом. К ней приходит председатель домкома Аллилуя с деловым визитом и предупреждает о постановлении уплотнить её шесть комнат. После длительного разговора Зоя предъявляет разрешение на открытие пошивочной мастерской и школы, добавляя, что площадь мастерской составляет шестнадцать саженей. Она даёт Аллилуе взятку, и тот обещает, возможно, отстоять и остальные комнаты, после чего уходит. Затем появляется Павел Федорович Обольянинов, её любовник, который чувствует себя плохо. Зоя посылает горничную Манюшку за морфием к китайцу Газолину, торгующему наркотиками вместе со своим помощником Херувимом. Манюшка требует развести морфий при Зое в нужной пропорции, поскольку Газолин обычно разбавляет его. Газолин отправляет с ней Херувима. Зоя делает Обольянинову укол, и он приходит в себя. Херувим назначает цену выше, чем Газолин, но Павел даёт ему дополнительные деньги и договаривается о ежедневных поставках морфия. Зоя нанимает Херувима гладильщиком в мастерскую. После ухода Херувима Зоя рассказывает Павлу о своих планах. Манюшка уходит за пивом и забывает закрыть дверь, через которую заходит кузен Зои Аметистов, шулер и жулик. Он подслушивает разговор о нужде в администраторе для мастерской и сразу понимает истинный характер дела. Манюшка возвращается, зовёт Зою, которая ошеломлена появлением кузена. Павел уходит, а Зоя выражает сомнение в том, что Аметистов жив, поскольку слышала о его расстреле в Баку, но он убеждает её в ошибочности этой информации. Несмотря на нежелание Зои принимать кузена, он шантажирует её услышанным разговором. Приняв неизбежность, Зоя предлагает ему роль администратора, прописывает у себя и знакомит с Павлом, который оценивает его потенциал для развития дела.

Осенью квартира преобразована в мастерскую с портретом Маркса на стене. Швея работает на машинке, три женщины примеряют одежду, закройщица занята хлопотами. После ухода посетительниц остаются Зоя и Аметистов, обсуждающие необходимость привлечения к ночному предприятию Аллы Вадимовны, которая должна Зое около пятисот рублей и нуждается в деньгах. Аметистов уверен, что Алла согласится. Зоя выражает сомнение, но в этот момент приходит Манюшка и сообщает о появлении Аллы. Аметистов исчезает после нескольких комплиментов. Алла, оставаясь с Зоей наедине, признаётся в стыде за неуплату долга и в финансовых трудностях. Зоя сочувствует и предлагает работу манекенщицей по вечерам с оплатой в шестьдесят червонцев в месяц, обещая аннулировать долг и помочь с получением визы, при условии работы в течение четырёх месяцев и сохранении тайны. Алла соглашается начать через три дня, так как ей нужны деньги для отъезда в Париж, где у неё жених. В знак поддержки Зоя дарит ей парижское платье. После ухода Аллы Зоя уходит переодеваться, а Аметистов с Манюшкой готовят помещение к приходу Гуся, богатого коммерческого директора треста тугоплавких металлов, благодаря которому «ателье» существует. Аметистов снимает портрет Маркса и вешает картину с изображением обнажённой женщины, а вместе с Манюшкой преображает комнату. Приходит Павел, играющий по вечерам на рояле, затем Херувим с кокаином для Аметистова, который переодевается в китайский костюм. По очереди появляются женщины ночного заведения. Наконец приходит Гусь, которого встречает роскошно одетая Зоя. Он просит показать парижские модели для подарка возлюбленной. Зоя знакомит его с Аметистовым, который заказывает шампанское. Под музыку демонстрируют модели, вызывая восторг Гуся.

Через три дня приходит Аллилуя с жалобой на ночную музыку и приход посторонних, но Аметистов даёт ему взятку, после чего тот уходит. После звонка Гуся, сообщающего о скором визите, Аметистов зовёт Павла в пивную. После их ухода остаются Херувим и Манюшка. Херувим предлагает Манюшке уехать в Шанхай с обещанием больших денег, но она отказывается, дразнит его и намекает на возможный брак с другим. В ответ китаец пытается её ранить ножом, но затем признаётся в предложении руки и сердца и убегает на кухню. Туда приходит Газолин, чтобы сделать Манюшке предложение. Возникает ссора между китайцами, и Газолин прячется в шкаф. В дверь звонит комиссия Наркомпроса, которая осматривает квартиру, обнаруживает картину обнажённой женщины и Газолина в шкафу. Газолин жалуется на Херувима, обвиняя его в преследовании. Комиссия отпускает Газолина и уходит, заверив Манюшку, что всё в порядке.

Ночью гости весело проводят время, а в соседней комнате одиноко сидит и разговаривает сам с собой Гусь. Появляется Зоя, и Гусь делится с ней разочарованием в любовнице. Зоя пытается его успокоить, а Гусь находит утешение в раздаче денег гостям. Начинается показ моделей, на котором выходит Алла. Гусь в ужасе узнаёт в ней свою любовницу, начинается скандал. Гусь заявляет, что его невеста, ради которой он оставляет семью, работает в публичном доме. Зоя уводит гостей в зал. Алла объясняет Гусю, что не любит его и хочет уехать за границу. Гусь называет её лгуньей и проституткой, после чего Алла убегает. В отчаянии Гусь остаётся один, появляется Херувим, который сначала успокаивает его, а затем наносит удар ножом под лопатку. Гусь умирает. Херувим усаживает его в кресло, дает трубку, зовёт Манюшку и забирает деньги. Манюшка в ужасе, но Херувим угрожает ей, и они вместе убегают. Приходит Аметистов, обнаруживает тело, понимает ситуацию и скрывается, взломав шкатулку с деньгами. Зоя возвращается, видит труп, зовёт Павла и собирается взять деньги, чтобы бежать, но шкатулка вскрыта. Она хватает Павла за руку, пытается уйти, но им преграждают путь комиссия Наркомпроса и Газолин. Зоя обвиняет в убийстве Гуся китайца и Аметистова. Пьяные гости выходят из зала. Входит Аллилуя, который в ужасе признаётся, что давно знал о происходящем, а Зоя заявляет, что у него есть взятка с её номером. Всех задерживают, и Зоя с грустью произносит прощальные слова своей квартире.