Рассказ ведётся от лица молодого врача без имени, работающего в земской больнице в 1917 году. К нему обратился больной с характерной сыпью, напоминающей звездное небо. Несмотря на небольшой опыт, врач сразу поставил диагноз — сифилис, широко распространённое заболевание в русских деревнях. Он подробно объяснил сорокалетнему мужчине, что у него серьёзная болезнь, требующая двухлетнего лечения, а также лечения его жены. Однако пациент не отреагировал на предупреждения и настоял на полоскании горла, игнорируя рекомендации врача. Убедить его начать терапию не удалось, и вскоре мужчина ушёл, жалуясь на некомпетентность доктора.

Врач ожидал возвращения пациента или его супруги в течение месяца, но никто не пришёл. Позже к нему обратилась молодая женщина, жена больного, которая выразила серьёзное намерение пройти полный курс лечения, опасаясь заражения. В течение четырёх месяцев она регулярно посещала обследования в Мурьево, и, к удивлению врача, не заразилась. Женщина вернулась с подарками, которые доктор отказался принять, хотя позже в голодные годы вспоминал их с благодарностью.

Пока длилось лечение женщины, врач изучал амбулаторные книги и обнаруживал многочисленные случаи сифилиса, в основном вторичного и третичного, поскольку первичные проявления заболевания почти не фиксировались. Это свидетельствовало о полном отсутствии у крестьян знания о болезни и её начальных симптомах. Заболевали не только взрослые, но и дети, так как в семьях часто пользовались общими ложками и полотенцами, что способствовало массовому заражению.

Сифилис стал главной проблемой врача, который сталкивался со всеми стадиями болезни, приобретёнными и наследственными. Некоторым пациентам удавалось помочь, но большинство после первого приёма исчезало, так как крестьяне не боялись заболевания и не считали нужным проходить лечение. Врач стал более зрелым, сосредоточенным и угрюмым, мечтая вернуться в город, чтобы продолжить борьбу с этой болезнью. Однажды к нему пришла молодая женщина с тремя маленькими детьми, все покрытые звездной сыпью и язвами. Доктор сумел убедить её остаться на лечение. Благодаря его усилиям в Мурьевской больнице было открыто отделение для больных сифилисом — скромное, с минимальным оборудованием, но действующее. Мать с детьми стала первой пациенткой нового отделения, и врач с удовлетворением наблюдал, как сыпь постепенно исчезала с их тел.