В небольшом княжестве под управлением князя Деметрия царила полная свобода для всех жителей в их начинаниях. Феи и волшебники, ценившие прежде всего тепло и свободу, стали переселяться сюда из волшебной страны Джиннистан. После смерти Деметрия его преемник Пафнутий решил провести радикальное просвещение, направленное на искоренение магии, которую он считал опасной, и сосредоточиться на земледелии, лесозаготовках и прививках. В результате край быстро утратил былое цветение, а фей выслали обратно в Джиннистан, за исключением феи Розабельверде, которая получила место канониссы в приюте для благородных девиц.

Однажды Розабельверде встретила на дороге крестьянку Лизу, спящую с ребёнком-карликом по прозвищу Крошка Цахес. Мальчик имел отвратительный вид: старческое лицо, тонкие ножки и паучьи руки. Фея сжалившись расчёсывала его спутанные волосы, после чего загадочно улыбнулась и исчезла. Проснувшись, Лиза встретила пастора, который, очарованный уродливым ребёнком, решил взять его к себе, а мать была рада избавиться от тяжести.

В университетском городе Керепесе учился молодой поэт Бальтазар, влюблённый в Кандиду, дочь профессора Моша Терпина. Мош Терпин придерживался тяжеловесных и пошлых взглядов на древнегерманский дух, в отличие от мечтательного Бальтазара и живой, жизнерадостной Кандиды. Между тем в университетскую среду проник Цахес, теперь называемый Циннобером, обладавший магической способностью привлекать к себе людей. Он поселился в доме Терпина, очаровывая всех вокруг, включая профессора и Кандиду. Присутствующие при его появлении приписывали ему все успехи и заслуги, а ошибки и пороки возлагали на других. Только Бальтазар и его друг Фабиан видели истинную сущность карлика. Цинноберу удалось добиться высоких должностей в министерстве, где он обманывал окружающих, присваивая чужие заслуги.

Вскоре в город приехал доктор Проспер Альпанус, скрывающийся под видом мага. Бальтазар сразу узнал в нём настоящего волшебника, а Фабиан, воспитанный в духе просвещения, сомневался. Альпанус убедительно продемонстрировал силу, показав в магическом зеркале истинное обличье Цахеса — уродливого человека, обладающего помощью таинственной силы. Фея Розабельверде посетила мага, который сообщил ей о гороскопе Циннобера и предостерёг, что тот может навредить не только Бальтазару и Кандиде, но и всему княжеству. Фея была вынуждена отказаться от покровительства, тем более что Альпанус разбил волшебный гребень, придававший Цахесу силу.

Оказалось, что после расчёсывания у карлика появлялись три огненных волоска, наделяющих его чарами: чужие заслуги приписывались ему, а пороки — другим. Волоски следовало вырвать и сжечь. Бальтазар и его друзья успели сделать это, когда Мош Терпин уже готовил помолвку Циннобера с Кандидой. Вскоре окружающие увидели настоящего карлика, которого изгнали из дома и подвергли насмешкам. В ярости он бежал в свой дворец, но народное недовольство росло. Цахес погиб, застряв в кувшине, где пытался укрыться. После смерти фея вернула ему облик красавца и не забыла о матери Лизы: на её огороде вырос удивительный лук, благодаря чему она стала поставщицей двора.

Бальтазар и Кандида обрели счастье, как и положено поэту и красавице, благословлённым магом Проспером Альпанусом с самого начала их жизни.