В Украине XVII века сыновья казака Тараса Бульбы вернулись домой после долгого обучения в Киевской духовной академии. Тарас решил, что молодым людям необходимо закалиться в сражениях, и повёл их в Запорожскую Сечь, где они быстро привыкли к жизни казаков. Младший сын влюбился в панночку, с которой познакомился во время учёбы, но вскоре забыл о ней, погружаясь в казачьи дела.

В то время большая часть Украины находилась под властью Польши, где начались гонения на православную веру со стороны евреев и польских католических священников. Запорожцы выступили на защиту религии и отправились в поход против Польши. В осаждённом казаками городе находилась возлюбленная младшего сына, страдавшая от голода. Узнав об этом, он проник в город и остался там, перейдя на сторону врага. Тарас в бою лично убил сына за предательство. В том же сражении поляки захватили в плен старшего сына и тяжело ранили самого Тараса.

После выздоровления Тарас предпринял попытку освободить старшего сына, но безуспешно: тот был замучен и казнён. Одержимый местью, Тарас жестоко расправлялся с поляками. Вскоре его схватили, приковали к дереву и сожгли заживо. Перед смертью он успел помочь своим товарищам укрыться и спастись.

Сыновья Тараса, окончив Киевскую академию, вернулись домой, и отец, желая закалить их характер, повёз их в Запорожскую Сечь, где они быстро влились в жизнь казаков и начали учиться военному делу. В пути Тарас вспоминал свою молодость, а сыновья — студенческие годы. Старший сын, Остап, проявлял упорство в учёбе, несмотря на проказы, а младший, Андрий, был более лёгким на подъём и влюбился в панночку, с которой познакомился в Киеве.

Запорожская Сечь, расположенная на острове посреди Днепра, была центром казачьей жизни и военной организации. Казаки делились на курени, каждый из которых возглавлял куренный атаман, а всей Сечью правил кошевой атаман. Законы Сечи были просты, строго наказывалось лишь воровство, убийство и неуплата долгов. Тарас был недоволен мирной жизнью, поэтому настоял на смене кошевого атамана, чтобы возобновить боевые действия.

Новый атаман предложил обходить мирный договор с турками, отпуская молодёжь на неофициальные походы. Вскоре в Сечь прибыла делегация казаков с западной Украины, сообщивших о притеснениях православных со стороны поляков, евреев и католиков. В ответ казаки устроили погром, после чего начали военные действия против Польши.

Казачье войско опустошало юго-западные территории Польши, проявляя жестокость. Остап стал хладнокровным воином, Андрий — отважным и порой безрассудным. Вскоре казаки осадили город Дубно, где в тяжёлом голоде находилась любовь Андрия. Тот, узнав о бедственном положении панночки, проник в город и остался там, что послужило предательством.

Влюблённый Андрий принял католическую веру и стал на сторону польского войска. Вскоре началась битва, в ходе которой казаки проявили мужество и стойкость, но Андрий сражался против них. Тарас, узнав о предательстве сына, заманил его в лес и убил. В бою поляки окружили казаков, взяли Остапа в плен, а самого Тараса тяжело ранили.

Товарищ спас Тараса с поля боя, и после выздоровления тот обратился к Янкелю — еврею, которому когда-то помогал, — с просьбой доставить его в Варшаву к пленённому Остапу. Янкель согласился и тайно переправил Тараса в город. Несмотря на попытки освободить сына, Тарас не смог встретиться с ним. Остап выдержал мучения и казнь с достоинством, призывая отца.

После казни пленных казаков Тарас продолжил мстить полякам, несмотря на заключённый мир. Вскоре его схватили и приговорили к сожжению заживо. Перед смертью Тарас помог своим товарищам скрыться на лодках и с облегчением отметил их спасение.

Персонажи

Тара́с Бу́льба — ста­рый казак, высо­кий, тол­стый, седой, бога­тыр­ски силь­ный, хра­брый воин, патриот, гру­бый, «страшно упря­мый», «вечно неуго­мон­ный», без­жа­ло­стен к вра­гам, любит погу­лять и выпить.

Оста́п Бу́льба — стар­ший сын Тараса, 22 года, силь­ный, высо­кий, хра­брый воин, суро­вый, хлад­но­кров­ный, уве­рен­ный, спо­кой­ный, мол­ча­ли­вый, жёст­кий, стойкий, пря­мо­душ­ный, хоро­ший това­рищ.

Андри́й Бу́льба — млад­ший сын Тараса, очень кра­си­вый, с живым и изоб­ре­та­тель­ным умом, хра­брый воин, горя­чий, страст­ный, изво­рот­ли­вый, лег­ко­мыс­лен­ный и влюб­чи­вый.

Панночка — дочь бога­того поль­ского вое­воды, моло­дая кра­са­вица с тём­ными длин­ными косами, гор­дая, над­мен­ная, вет­ре­ная; имя её в пове­сти не упо­ми­на­ется.

Я́нкель — еврей, тор­гует спирт­ным, худой и высо­кий, хит­рый льстец.