Бережливое производство представляет собой инновационный подход к организации производственного процесса, который позволил Японии занять значительные позиции в мировых экономиках, ранее казавшихся недоступными для азиатских производителей. По мере того как успехи японского метода стали очевидны, результаты многолетнего развития японской индустрии начали внедряться и успешно применяться на предприятиях в других странах. Со временем принципы бережливого производства распространились не только географически, но и на различные отрасли экономики, породив отдельные направления, такие как бережливая логистика и бережливое строительство.

Данная методология представляет собой не просто способ организации производства или продаж, а целостную прикладную философию, в центре которой находится потребитель. Компания обязана осуществлять только те действия, которые действительно создают ценность для потребителя. Для реализации этой задачи организация постоянно стремится исключать все ненужные операции.

Следование принципам бережливого производства не требует внедрения дорогостоящих инновационных технологий и зачастую менее зависит от технических средств, чем традиционные методы массового производства. Внедрение данной методики не только не требует значительных финансовых затрат, но и часто способствует высвобождению ресурсов. Практика показывает следующие средние результаты внедрения: удвоение производительности труда; сокращение времени выпуска продукции и уровня запасов на 90 %; уменьшение брака, доходящего до потребителя, вдвое; сокращение времени вывода новых товаров на рынок вдвое; а также увеличение числа доступных модификаций продукта при минимальных затратах. Эти показатели подтверждаются многолетними исследованиями и могут показаться невероятными для тех, кто не знаком с принципами бережливого производства. Однако процесс внедрения требует значительных изменений в восприятии производственного процесса.

Концепция бережливого производства базируется на пяти ключевых принципах. Главная цель бережливой организации — устранение всех необязательных затрат, что не сводится к простому сокращению издержек или экономии за счёт ухудшения качества. В философии бережливого производства бережливость понимается как выполнение лишь тех действий, которые непосредственно необходимы потребителю и за которые он готов платить.

Первым этапом является определение ценности, которая рассматривается через призму пользы и понятия «муда» — японского термина, обозначающего затраты, не создающие ценности. Ценность определяется как конкретный продукт, обладающий определёнными характеристиками, имеющий цену и способный удовлетворить потребность покупателя в нужное время. Производство продукта, не востребованного потребителем, считается потерей. Поэтому для организации первоочередной задачей становится точное определение создаваемой ценности.

Руководители часто искажают понимание ценности, ориентируясь на внутренние показатели предприятия, такие как новизна технологий или прибыль акционеров, а не на потребности потребителей. Основными препятствиями для правильного определения ценности являются: традиционные технологии и внутренний фокус, когда внимание уделяется эффективности использования ресурсов, а не удовлетворению потребителя; сложность понимания потребностей, поскольку потребитель не всегда осознаёт свои желания до фактического опыта, а также неоднородность восприятия ценности разными подразделениями, участвующими в производственном процессе. Пересмотр роли каждого участника цепочки создания ценности требует значительных усилий.

Исходной точкой применения бережливого производства становится точное определение ценности в отношении конкретного продукта с его характеристиками и ценой, при этом необходимо отказаться от устоявшихся представлений, формирующих ложные ценности, и забыть о текущих производственных процессах, поскольку работа над созданием ложной ценности является проявлением муда.

После определения реальной ценности возможно установить целевые затраты — оптимальный уровень ресурсов и трудовых затрат для производства продукта с полным устранением муда. Этот показатель служит критерием оценки полезности каждого элемента производственного процесса на последующих этапах.

Следующим шагом является анализ потока создания ценности — последовательного пути продукта от идеи до передачи готового изделия потребителю. Он включает три этапа: решение проблем, включающее разработку концепции и производство опытного образца; организацию информационных потоков, охватывающую получение заказа, планирование производства и доставки; и физическое преобразование, то есть сам производственный процесс и доставку продукта.

Предприятие должно иметь чёткое представление о своих потоках создания ценности, которые фиксируются в виде специальных схем — карт потоков создания ценности. При их составлении все действия классифицируются по трем категориям: действия, непосредственно создающие ценность; действия, не создающие ценности, но необходимые по технологическим или другим причинам (муда первого порядка); и действия, не создающие никакой ценности и подлежащие немедленному устранению без ущерба для продукта (муда второго порядка).